2026 में EITC की क़ीमत $8,231 तक — और हर पाँच पात्र परिवारों में से एक इसे कभी नहीं लेता

हर साल एक ख़ास तरह का पैसा बिना दावे के रह जाता है, और यह वह भूला हुआ बैंक खाता नहीं है जिसकी ख़बर छपती है। यह एक टैक्स क्रेडिट है। यह एक फ़ॉर्म पर बैठा हुआ है। और जो लोग इसे ले सकते हैं, उनमें से लगभग हर पाँच में से एक इसे नहीं लेता।

2026 कर वर्ष के लिए अर्न्ड इनकम टैक्स क्रेडिट की क़ीमत $8,231 तक है — इस साल के मुद्रास्फीति समायोजन के बाद, तीन या उससे अधिक योग्य बच्चों वाले परिवार के लिए यही ऊपरी सीमा है। यह आँकड़ा हर साल कुछ सौ डॉलर खिसकता है और आमतौर पर एक रूटीन हिसाब-किताब की ख़बर बनकर रह जाता है। जिस घर में यह पहुँचता है, उसके लिए यह रूटीन नहीं है। आठ हज़ार डॉलर का मतलब है एक कार की मरम्मत, एक सिक्योरिटी डिपॉज़िट, और एक महीने की साँस लेने की जगह — एक साथ।

EITC को असामान्य बनाती है इसकी रिफ़ंडेबल प्रकृति। ज़्यादातर टैक्स क्रेडिट आपकी देनदारी को बस शून्य तक घटा सकते हैं। यह वहाँ नहीं रुकता। अगर क्रेडिट आपके कर बिल से ज़्यादा है, तो फ़र्क़ आपको रिफ़ंड के रूप में वापस मिलता है। डिज़ाइन के इसी एक फ़ैसले की वजह से राजनीतिक स्पेक्ट्रम के दोनों छोर के अर्थशास्त्री पचास साल से इसका बचाव करते आए हैं, और इसी वजह से यह अमेरिका में लगभग किसी भी अकेली नीति से ज़्यादा बच्चों को ग़रीबी से बाहर निकालता है।

फिर भी हर साल अरबों डॉलर बिना दावे के रह जाते हैं। क्यों — यह समझना ही असली काम है।

असल में कौन योग्य है, और यह इतने ज़्यादा लोग क्यों हैं

EITC छोड़ देने की सबसे आम वजह एक चुपचाप बैठी धारणा है: यह तो मुझसे ग़रीब लोगों के लिए है।

आय की सीमाएँ उस धारणा से ऊँची हैं। फ़ाइलिंग स्टेटस और बच्चों की संख्या के हिसाब से, 2026 कर वर्ष में समायोजित सकल आय लगभग पचास के आख़िर से साठ के आख़िर तक जा सकती है और पात्रता बनी रह सकती है। दो बच्चों वाला एक विवाहित जोड़ा, जिनकी संयुक्त आय पचास हज़ार के आसपास है, आराम से इस दायरे में हो सकता है। यह ग़रीबी की कोई रूढ़ तस्वीर नहीं है। यह एक नर्स और एक गोदाम सुपरवाइज़र का घर है।

बुनियादी शर्तें लोककथाओं से कहीं ज़्यादा संकरी हैं:

अर्जित आय चाहिए। वेतन, मज़दूरी, टिप, या शुद्ध स्व-रोज़गार आय। राइडशेयर ड्राइविंग गिनी जाती है। जो नक़द काम आप रिपोर्ट करते हैं, वह गिना जाता है। बेरोज़गारी भत्ता नहीं गिना जाता। सोशल सिक्योरिटी, गुज़ारा भत्ता, बाल-सहायता और निवेश आय भी अपने आप में नहीं — अगर अर्जित आय शून्य है, तो क्रेडिट भी शून्य है।

वैध सोशल सिक्योरिटी नंबर चाहिए — आपका, संयुक्त फ़ाइलिंग में जीवनसाथी का, और हर उस बच्चे का जिसका दावा कर रहे हैं। ITIN से काम नहीं चलेगा।

निवेश आय एक सीमा के नीचे रहनी चाहिए — 2026 के लिए लगभग $12,000। ब्याज, लाभांश, पूँजीगत लाभ। इस आय स्तर पर यह लगभग किसी को नहीं अटकाता, पर यह धीरे-धीरे घटने वाली सीमा नहीं, सीधी कटऑफ़ है।

आम तौर पर आप "married filing separately" नहीं भर सकते। अलग रह रहे जीवनसाथियों के लिए कुछ शर्तों के साथ एक संकरा अपवाद है — मान लेने के बजाय पूछ लेना बेहतर है।

दो समूह यह पैसा छोड़ देने की सबसे ज़्यादा संभावना रखते हैं। पहला, बिना बच्चों वाले कामगार — बिना संतान वाला EITC छोटा है, कुछ सौ डॉलर, और बहुतों को पता ही नहीं कि यह मौजूद है। दूसरा, वह कोई भी जिसकी आय इस साल तेज़ी से गिरी हो। अगर मार्च में नौकरी गई और साल का कुछ हिस्सा काम किया, तो हो सकता है अब आप उस क्रेडिट के पात्र हों जिसके ज़िंदगी में कभी नहीं थे। इसकी चिट्ठी कोई नहीं भेजता।

आय के साथ क्रेडिट असल में कैसे चलता है

EITC किसी चट्टान की तरह काम नहीं करता, और यही हिस्सा ठीक से समझने लायक़ है, क्योंकि यह बदल देता है कि आप अतिरिक्त घंटों के बारे में कैसे सोचें।

दोनों तरफ़ ढलान वाली एक समतल छत की कल्पना कीजिए।

चढ़ाव। बहुत कम कमाई पर, आपका हर अतिरिक्त कमाया डॉलर क्रेडिट बढ़ाता है। दो बच्चों वाले परिवार के लिए, कमाए हर डॉलर पर लगभग चालीस सेंट क्रेडिट। इस दौर में ज़्यादा काम करना अकेले वेतन से काफ़ी ज़्यादा क़ीमती है।

समतल हिस्सा। आय की एक पट्टी में क्रेडिट अपने अधिकतम पर बैठा रहता है और हिलता नहीं। थोड़ा और कमाइए, क्रेडिट वहीं रहेगा।

उतार। फ़ाइलिंग स्टेटस पर निर्भर एक सीमा के बाद क्रेडिट घटता है — दो या अधिक बच्चों वाले परिवारों के लिए हर अतिरिक्त डॉलर पर लगभग इक्कीस सेंट का नुक़सान — जब तक वह ऊपरी सीमा पर शून्य न हो जाए।

इससे दो व्यावहारिक बातें निकलती हैं। पहली: उतार वाली पट्टी में वेतन-वृद्धि काग़ज़ पर जितनी दिखती है, कर के बाद उससे कम क़ीमत की होती है। फिर भी वह वृद्धि है। ले लीजिए। पर प्रमोशन का बजट बनाते समय पूरी सकल बढ़त मत गिनिए। दूसरी, और ज़्यादा ज़रूरी: यह पैसा पाने के लिए रिटर्न भरना ही होगा, भले ही आपकी आय इतनी कम हो कि भरना अनिवार्य न हो। IRS बिना माँगे नहीं भेजता। हर साल बिना दावे वाले अरबों का एक बड़ा हिस्सा उन्हीं लोगों का होता है जिन्होंने यह सोचकर रिटर्न नहीं भरा कि कोई फ़ायदा नहीं।

इतने लोग इसे क्यों छोड़ देते हैं

ख़ुद IRS का अनुमान है कि पात्र करदाताओं में से लगभग 20% EITC का दावा नहीं करते। इतने बड़े क्रेडिट के लिए यह चौंकाने वाला आँकड़ा है, और वजह यह नहीं कि लोगों को पैसा नहीं चाहिए।

पात्रता के नियम वाक़ई पेचीदा हैं। किसी की ग़लती से नहीं — उस तरह पेचीदा जैसे पचास साल के संशोधन किसी भी चीज़ को कर देते हैं। अकेले "योग्य बच्चा" जाँच के चार हिस्से हैं: रिश्ता, उम्र, निवास, और संयुक्त रिटर्न। निवास जाँच पूछती है कि बच्चा साल के आधे से ज़्यादा समय आपके साथ रहा या नहीं — ज़्यादातर परिवारों के लिए सीधा सवाल, पर अलग रह रहे माता-पिता, दादा-दादी के साथ घर साझा करने वाले परिवार, या साल के बीच में रहने का इंतज़ाम बदलने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए यह असली पहेली है।

फिर ऑडिट की प्रतिष्ठा है। EITC रिटर्न ऐतिहासिक रूप से उनकी डॉलर राशि जितना उचित ठहराए, उससे कहीं ऊँची दर पर ऑडिट हुए हैं — क्योंकि इस क्रेडिट का ग़लत दावा आसान है और ये ऑडिट डाक से चलाने में सस्ते हैं। बात फैलती है। अगर आपके इर्द-गिर्द की कहानी यह है कि इस क्रेडिट का दावा मुसीबत बुलाता है, तो इसे छोड़ देना ही समझदारी लगती है — और यही समझदारी लोगों को हज़ारों डॉलर की पड़ती है।

ईमानदार बात: अगर आप पात्र हैं, दावा कीजिए। अगर पक्का नहीं है, तो किसी भी दिशा में अंदाज़ा लगाने के बजाय मुफ़्त मदद लीजिए। नहीं होते हुए हाँ मान लेना एक असली समस्या खड़ी करता है। होते हुए नहीं मान लेना एक ख़ामोश समस्या।

रिफ़ंड के समय का नियम भी है, जो लोगों को चौंकाता है। PATH अधिनियम के तहत, आप कितनी भी जल्दी फ़ाइल कर लें, EITC का दावा करने वाले रिटर्न पर IRS फ़रवरी के मध्य से पहले रिफ़ंड जारी नहीं कर सकता। 30 जनवरी को भरने से पैसा जल्दी नहीं आता। अगर फ़रवरी का कोई ख़र्च उसी रिफ़ंड के भरोसे रखा है, तो योजना बदल लीजिए।

फ़ाइल करने से पहले ख़ुद जाँचने की सूची

रसोई की मेज़ पर बैठकर इसे देख लीजिए। यह IRS EITC असिस्टेंट या किसी स्वयंसेवी तैयारकर्ता का विकल्प नहीं है, पर पाँच मिनट में बता देगा कि आपकी दोपहर इसमें लगाने लायक़ है या नहीं।

1. क्या इस साल घर में किसी ने काम से पैसा कमाया? वेतन, टिप, स्व-रोज़गार, गिग आय। नहीं तो रुक जाइए — EITC लागू नहीं होता।

2. क्या आपकी समायोजित सकल आय लगभग $60,000 से कम है? तीन या अधिक बच्चों के साथ संयुक्त फ़ाइलिंग हो तो $70,000 से कम। हाँ तो आगे बढ़िए। सटीक सीमा आपकी स्थिति पर निर्भर है, इसलिए इसे छलनी मानिए, जवाब नहीं।

3. क्या आपके, जीवनसाथी के, और हर दावा किए जाने वाले बच्चे के पास वैध सोशल सिक्योरिटी नंबर है? सबके पास, ज़्यादातर के पास नहीं।

4. क्या निवेश आय लगभग $12,000 से कम है? ब्याज, लाभांश और पूँजीगत लाभ मिलाकर।

5. क्या आप single, head of household, married filing jointly, या qualifying surviving spouse के रूप में भर रहे हैं? Married filing separately आम तौर पर अयोग्य कर देता है।

6. जिस बच्चे का दावा करना है, क्या वह आपका बेटा, बेटी, सौतेला बच्चा, पालक बच्चा, भाई, बहन, सौतेला भाई-बहन, या इनमें से किसी का वंशज है? भतीजे-भतीजियाँ, भांजे-भांजियाँ और पोते-पोतियाँ गिने जाते हैं। किसी असंबंधित मित्र का बच्चा नहीं गिना जाता, चाहे वह आपके साथ ही क्यों न रहता हो।

7. क्या वह बच्चा साल के अंत में 19 से कम था — या 24 से कम और पूर्णकालिक छात्र, या किसी भी उम्र में स्थायी रूप से दिव्यांग?

8. क्या वह बच्चा अमेरिका में साल के आधे से ज़्यादा समय आपके साथ रहा? आधे से ज़्यादा। छह महीने और एक दिन।

9. क्या कोई और भी उसी बच्चे का दावा करने वाला है? इसे फ़ाइल करने से पहले सुलझाइए, बाद में नहीं। एक ही बच्चे पर दो रिटर्न — IRS की चिट्ठी तक पहुँचने का सबसे तेज़ रास्ता।

लागू सवालों पर सीधे "हाँ" का मतलब है कि आप बहुत संभावना से पात्र हैं। सवाल 6, 7, 8 या 9 पर कोई भी अनिश्चितता उस सवाल को किसी मुफ़्त तैयारकर्ता तक ले जाने की वजह है — जायज़ दावे ग़लत ज़्यादातर इन्हीं चार जगहों पर होते हैं।

बिना पैसे दिए मदद कहाँ मिलेगी

ग़रीबी-विरोधी क्रेडिट का दावा करने वाले को आख़िरी काम यह करना चाहिए कि उसका एक हिस्सा किसी तैयारकर्ता को दे दे। मुफ़्त मदद मौजूद है और वह घटिया उत्पाद नहीं है।

VITA — वॉलंटियर इनकम टैक्स असिस्टेंस। IRS-प्रायोजित, प्रमाणित स्वयंसेवकों द्वारा संचालित, एक आय-सीमा के नीचे मुफ़्त जो EITC के दायरे से आराम से ऊपर बैठती है। VITA स्वयंसेवकों को EITC पर ख़ास तौर पर प्रशिक्षित किया जाता है, क्योंकि दरवाज़े से यही सबसे ज़्यादा आता है। साइट लोकेटर IRS.gov पर, या 211 डायल कीजिए।

TCE — टैक्स काउंसलिंग फ़ॉर द एल्डरली। वही मॉडल, 60 और उससे ऊपर के करदाताओं के लिए, सेवानिवृत्ति से जुड़े सवालों पर केंद्रित। ज़्यादातर AARP फ़ाउंडेशन टैक्स-एड के ज़रिए, जिसके लिए AARP सदस्यता ज़रूरी नहीं और व्यवहार में कोई न्यूनतम उम्र भी नहीं।

IRS फ़्री फ़ाइल। साझेदार कंपनियों का निर्देशित सॉफ़्टवेयर, एक आय-सीमा के नीचे मुफ़्त। अगर स्थिति सरल है और आप ख़ुद कर लेते हैं तो अच्छा चलता है। किसी कंपनी की अपनी साइट के बजाय IRS.gov के फ़्री फ़ाइल पन्ने से जाइए — वहाँ मुफ़्त उत्पाद ढूँढ़ना आसान है और बेचे जाने का दबाव कम।

IRS EITC असिस्टेंट। IRS.gov पर एक मुफ़्त प्रश्नावली जो पात्रता के नियमों से गुज़ारकर अनुमान देती है। बीस मिनट, कोई खाता नहीं, कोई आपको कुछ बेच नहीं रहा।

एक और बात जानने लायक़: आम तौर पर पिछले तीन वर्षों तक संशोधित रिटर्न भरा जा सकता है। ऊपर की सूची पढ़कर अगर लगा कि 2024 में आप पात्र थे और कभी दावा नहीं किया, तो वह पैसा शायद अब भी वापस मिल सकता है। पुराने रिटर्न लेकर किसी VITA केंद्र जाइए और पूछिए। लोग उन बैठकों से कई हज़ार डॉलर लेकर निकलते हैं जिन्हें वे भूल चुके थे।

जो सवाल लोग सचमुच पूछते हैं

EITC लेने से मेरे दूसरे लाभों पर असर पड़ेगा? संघीय क़ानून EITC रिफ़ंड को संघीय means-tested कार्यक्रमों के लिए आय में नहीं गिनता, और मिलने के बाद एक अवधि तक संसाधन-गणना से भी बाहर रखता है। राज्यों के नियम ब्योरों में अलग हो सकते हैं, इसलिए अगर आप किसी राज्य कार्यक्रम की सीमा के क़रीब हैं तो ख़र्च करने से पहले अपने केसवर्कर से पूछ लीजिए।

मैं स्व-रोज़गार में हूँ और आय अनियमित रही। क्या फिर भी पात्र हूँ? हाँ, शुद्ध स्व-रोज़गार आय अर्जित आय है। ख़र्चों सहित ईमानदारी से रिपोर्ट करनी होगी, क्योंकि क्रेडिट शुद्ध लाभ पर गिना जाता है। ज़्यादा क्रेडिट पाने के लिए आय बढ़ाकर दिखाना धोखाधड़ी है, और उसी मक़सद से ख़र्च कम दिखाना दूसरे मुखौटे में वही चीज़ है।

मेरा बच्चा साल का कुछ हिस्सा मेरे साथ और बाक़ी दूसरे अभिभावक के साथ रहा। दावा कौन करे? टाईब्रेकर नियम मुख्यतः इस पर टिकते हैं कि बच्चे ने किस अभिभावक के साथ कितनी रातें बिताईं। यह ठीक वही स्थिति है जिसे किसी मुफ़्त तैयारकर्ता के साथ बैठकर देखना चाहिए, आदर्श रूप से दोनों घरों के फ़ाइल करने से पहले। पहले फ़ाइल कर देना अधिकार नहीं बनाता और सवाल तय नहीं करता।

बच्चे न हों तो क्या EITC मिलता है? हाँ, पर बहुत छोटा — कुछ सौ डॉलर — और उसमें उम्र की शर्त भी है, आम तौर पर 25 से 64। दावा करने लायक़। योजना बनाने लायक़ नहीं।

अगर पिछले किसी EITC दावे में ग़लती हो गई हो तो? पकड़े जाने का इंतज़ार करने के बजाय संशोधित रिटर्न भरकर सुधार लीजिए। स्वेच्छा से किए गए सुधार और पकड़ी गई ग़लती को बहुत अलग तरह से देखा जाता है, और एक तैयारकर्ता इसे बिना हंगामे के करा सकता है।

जो लोग लगभग किसी बात पर सहमत नहीं होते वे भी इस क्रेडिट का बचाव इसलिए करते रहते हैं क्योंकि यह नीतियों में एक दुर्लभ काम करता है: यह काम को पुरस्कृत करता है और उसी समय परिवारों तक पहुँचता है — बिना किसी केसवर्कर, बिना इंटरव्यू, और उस रिटर्न के अलावा किसी आय-जाँच के जो आप वैसे भी भर रहे थे। इसे बस इतना चाहिए कि आप फ़ाइल करें, और आपको पता हो कि यह मौजूद है। मुश्किल हिस्सा दूसरा वाला निकलता है।